该剧讲述热血青年徐天从南洋出发到广东，在老孙、俞亦秀、章加义等人护送下，一路经福建、江西、浙江，最终抵达上海，成功将资助的物资送交组织手中，完成自我人生淬炼与使命的年代传奇故事。正如该剧自我定位“年代浪漫公路传奇剧”一样，《欢颜》采取单元段落叙事结构，以整个护送路线为主线，围绕着“送金条”和“送人”展开。乍看是一个单线线性叙事，但核心主线是围绕徐天个人成长推进。

总编剧兼总导演徐兵表示，他们希望以这一形式分阶段清晰地展现主人公徐天的一路心理变化以及成长。“每个单元都有一位陪伴徐天成长的人，他们言传身教地将徐天心中的信仰火种点亮燃烧。”剧中，从开篇廖凡饰演的老孙开始，每一个“送路人”都是改变徐天人生轨迹的关键节点。

老孙对徐天来说，是父亲又是他生命道路上的第一个导师；俞亦秀（张鲁一饰）则让他开始勇于信守承诺，有了担当；遇见俞舟（吴晓亮饰）之后，他眼里开始有了自信和坚定的信念，让他主动掌握自己的命运；与章加义（张译饰）的偶遇与经历，则让他变得无所畏惧，将生死置之度外。当最后抵达上海时，他从懵懂无知变成了冷静成熟，最终成为合格者。

评论认为，《欢颜》的表达方式前所未有，它刻画了一极尽真实乱世景象，并塑造了一系列典型人物，如荒唐世道中的坚守传统的人，也有投机者。在意外频起的情节中打戏凌厉，台词精妙，影像风格颇似《让飞》，提供的是电影级别视听感受。《欢颜》只有18集，但刚播5集就有人物出现后牺牲，没有拖泥带水节奏，只是在递进式为徐天成长铺路。如果能维持剧情浓度和表达挑战性，《欢颜》或许能超越收尾魔咒，为浪漫主义表达序列里一次大胆尝试。